MANATIPEDIA

Una de las criaturas de vida acuática más singulares que existen es el manatí, también conocido en algunas zonas con el nombre vaca de mar, debido a su gran parecido con este animal terrestre. Los manatíes son animales de vida solitaria, solo se les ve acompañados cuando están apareándose o en el caso de las hembras cuando cuidan a sus crías. Son animales herbívoros, razón por la cual no constituyen una preocupación para cualquier otra criatura en el agua, sin embargo ellos sí tienen varios enemigos naturales como el cocodrilo, el caimán, el tiburón y la ballena, dependiendo del lugar donde habite el manatí.  Aquellos que son jóvenes y débiles son más vulnerables ante el acecho de tales depredadores.

No obstante, el hombre representa la mayor amenaza que pueden enfrentar, ya que los seres humanos continúan destruyendo su medio ambiente natural con la contaminación de las aguas, provocando un número significativo de muertes en las últimas décadas.

Los manatíes suelen vivir en zonas donde el agua alcanza por lo menos los 60 grados Fahrenheit, aunque gustan de temperaturas más altas que esa, por ello en invierno es común que emigren hacia lugares donde el agua aun es caliente, por ejemplo hacia la Florida en Estados Unidos. Muchos turistas de todo el mundo viajan hasta allí durante esta época del año para observarlos, incluso hay algunas áreas en las que permiten nadar con ellos.

La vida de un manatí transcurre completamente en el agua y pasa la mayor parte de ella comiendo o durmiendo. Al ser un animal herbívoro, disfruta comer de una gran variedad de plantas que se encuentran en el fondo del agua donde habita. Es por eso que frecuentemente permanece cerca de las zonas costeras que son poco profundas en busca de comida, a menos que esta escasee, en cuyo caso entonces se trasladará a aguas más profundas.

Gran parte de la información que se tiene sobre el manatí proviene de dispositivos de localización por satélite, que son manejados por varias agencias como el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., el Servicio Geológico de EE.UU. y la Asociación de Rehabilitación del Manatí. Gracias a su dedicación somos capaces de ver los patrones de migración y el comportamiento en general de este animal tan desconcertante.

En su hábitat natural y con las condiciones adecuadas, un manatí puede vivir hasta 60 años de edad. Suelen adaptarse bien a la vida en cautiverio, pero las hembras pueden llegar a mostrar signos de estrés por no aparearse durante varios años después de haber sido colocadas en cautiverio.

El registro del manatí que más tiempo ha vivido en cautiverio corresponde a un manatí hembra de 51 años, nacido en 1948, llamado Presumida.

Aunque existen evidencias de que el manatí evolucionó hace más de 60 millones de años para sobrevivir en el agua, hoy su supervivencia puede estar en peligro, ya que son considerados como una especie vulnerable a la extinción. Esto se debe a una combinación de factores, como la contaminación de las aguas, la pesca,  los depredadores naturales, e incluso el calentamiento global.

Lamentablemente, existen ciertos inconvenientes que afectan los esfuerzos de conservación para salvar a estos animales. En primer lugar, debido a que no se puede dar  una cifra exacta del número de individuos que quedan, no se  puede saber si la situación ha mejorado o empeorado hasta que se produzca un cambio significativo de alguna forma. El segundo problema es que el número de manatíes alrededor del área de la Florida parece aumentar, lo que da una falsa idea  de que el número total de manatíes en el mundo ha aumentado, cuando realmente lo que sucede es que en el resto de las poblaciones, los números estimados disminuyen.

A continuacíon algunas de las preguntas más frecuentes sobre los manatíe.

 ¿Los manatíes tienen buena vista?

Los manatíes tienen una agudeza visual sorprendente, pueden distinguir objetos de diferentes tamaños, diferentes colores y patrones. Sus ojos son pequeños y tienen una membrana nictitante capaz de proteger el globo ocular.

 ¿Cómo se comunican los manatíes entre sí?  ¿Se oyen bien unos a otros?

En general, los sistemas sensoriales del manatí no han sido bien estudiados. Anatómicamente, los manatíes tienen huesos muy grandes en sus oídos y pueden tener buen sentido de la audición. Ellos emiten sonidos bajo el agua que utilizan para comunicarse unos con otros, no se cree que los utilicen para fines de navegación. Estas vocalizaciones pueden expresar miedo, enojo o excitación sexual. También se utilizan para mantener el contacto, especialmente cuando se están alimentando, nadando en aguas turbias y especialmente cuando una hembra se comunica con su cría.

Los sonidos que produce el manatí pueden describirse como chirridos, silbidos o chillidos, pueden alcanzar picos de energía en el rango de  3 a 5 Khz, y son producidos probablemente en la laringe. Se ha sugerido, pero no confirmado, que el lugar más sensible en la cabeza del manatí para la recepción de sonidos no es en las aberturas en forma de oídos diminutos ubicadas varios centímetros detrás de los ojos, sino el área cerca de los pómulos, que son grandes y que están en contacto directo con los huesos del oído. Esta disposición es similar a la de los delfines.

Además, estudios anatómicos sugieren que los manatíes están adaptados para escuchar infrasónicas, frecuencias demasiado bajas para ser escuchadas por el oído humano, generalmente de menos de 20 hz.

¿Qué es el “pedúnculo” de un manatí?

El pedúnculo es la base de la cola, justo donde se conecta con el cuerpo del manatí.

¿Cuál es el peso promedio de un manatí?

El manatí adulto promedio mide entre 10 y 12 metros de largo y pesa alrededor de 1500 o 1800 libras.

¿Cuál es el peso récord de un manatí?

Los manatíes adultos son conocidos por superar los 13 pies de largo y más de 3500 libras de peso.

¿Cuál es la edad récord de un manatí?

Los científicos creen que los manatíes son capaces de vivir durante 60 años o más. La vida de un manatí en cautiverio dura unos 50 años.

¿Cómo se puede diferenciar a un manatí hembra de un manatí macho?

Si nos fijamos en la parte inferior de un manatí, mirando desde la cabeza hacia la cola, se puede ver la abertura genital del macho justo debajo del ombligo, mientras que la abertura genital de la hembra está justo por encima del ano.

¿Los manatíes tienen dientes?

Los tienen, y una de las cosas más interesantes acerca de los manatíes es que tienen lo que se conoce como “molares en marcha”. De hecho, los molares son el único tipo de dientes que tienen los manatíes. Estos son constantemente reemplazados, se forman en la parte posterior de la mandíbula, se desgastan a medida que avanzan hacia adelante y finalmente se caen. El reemplazo dental es una adaptación debido a la dieta del manatí, el cual en ocasiones se alimenta de plantas abrasivas que se mezclan con la arena.

¿Los  manatíes pueden recuperarse de las lesiones y cicatrices provocadas por las embarcaciones?

Muchos manatíes tienen marcas ocasionadas por el contacto con las embarcaciones. Generalmente son provocadas por una parte del motor que se extiende ligeramente por debajo de la hélice, que al entrar en contacto con  el manatí, crea un corte longitudinal único. Cuando un manatí es golpeado por una hélice de barco, se queda con que adoptan la forma de una serie de marcas paralelas, si la lesión es lo suficientemente profunda, quedarán en el manatí para siempre, si la lesión es superficial, las marcas permanecerán allí, pero no podrán verse a menos que se tenga la piel muy cerca.

¿La piel de un manatí nunca cambia de color?

Cuando los manatíes nacen tienen un color entre gris y negro. Al transcurrir un mes, se tornará más gris y cuando son adultos su color puede variar de gris a marrón.

¿A qué se debe el color verde que se ve en sus cuerpos?

Los manatíes que habitan en agua dulce a menudo tienen algas creciendo sobre sus espaldas y los manatíes que se encuentran en el agua salada a veces tienen percebes unidos a ellos, al igual que los barcos que navegan en esas aguas.

¿Por qué los manatíes tienen bigotes?

Aunque el propósito exacto no está claro, se cree que los bigotes en el hocico de un manatí tienen función sensorial. Los investigadores han descubierto que cada bigote tiene una conexión nerviosa a un pequeño grupo de células en el cerebro del manatí dedicada exclusivamente a ese bigote.

¿Los manatíes tienen orificios nasales?

Los manatíes no tienen orificios nasales, respiran a través de las fosas nasales, como las focas. Sus fosas nasales tienen “válvulas” que se cierran cuando están bajo el agua.

¿Por qué los manatíes no pueden adaptarse al agua fría?

Los manatíes modernos evolucionaron en los trópicos y subtrópicos, y a pesar de su tamaño, tienen muy poca grasa corporal. Estos factores pueden explicar su susceptibilidad al agua fría, además de que los manatíes son herbívoros, su tasa metabólica es baja en comparación con otros mamíferos acuáticos.

¿En qué época del año migran los manatíes?

En el invierno, por lo general de noviembre a marzo, los manatíes se concentran principalmente en la Florida. Los manatíes son susceptibles a enfermedades relacionadas con el frío y en invierno, se reúnen cerca de las fuentes de agua caliente, tales como manantiales naturales de agua caliente o de afluentes de plantas de energía. La temperatura del agua por debajo de 68 grados suele provocar que los manatíes se refugien en zonas de agua más caliente. En los meses de verano, los manatíes se encuentran ampliamente distribuidos por el oeste, hasta Lousiana y por el norte, hasta Virginia y Las Carolinas.

¿Cuánto tiempo se necesita para que los manatíes lleguen a su destino?

Eso depende del lugar a dónde vayan. Los manatíes son animales lentos, se estima que los manatíes pueden viajar hasta 20 millas por hora en ráfagas cortas, pero suelen viajar entre 3 y 5 millas por hora.

¿Cuánto puede nadar un manatí en un día?

Depende del manatí, al igual que los humanos, algunos manatíes son más predispuestos a viajar que otros. Algunos manatíes son rastreados mediante un transmisor de satélite y en ocasiones los investigadores han sido capaces de grabar algunos de sus movimientos. Un manatí viajó 150 millas en menos de cuatro días, o sea,  nadó cerca de 45 millas por día.

¿Cómo se preparan para viajar largas distancias?

Los manatíes realmente no necesitan prepararse para viajar, porque encuentran su fuente de alimentos (algas marinas y otras plantas acuáticas) a lo largo del camino.

¿A qué profundidad pueden llegar los manatíes en el agua?

Los manatíes prefieren las aguas que tengan entre 3 y 7 pies de profundidad. Ellos se encuentran tanto en agua dulce como salada, así que dependiendo del lugar pueden alcanzar entre 10 y 16 metros de profundidad y rara vez pueden verse en zonas con más de 20 metros de profundidad.

¿Cómo los manatíes pueden pasar un período de tiempo largo sin respirar?

Los manatíes, al igual que otros mamíferos acuáticos, pasan la mayor parte del tiempo alimentándose bajo el agua, por tanto deben ser capaces de aguantar la respiración el tiempo suficiente alimentarse. Ellos pueden descansar sumergidos en el fondo del agua o debajo de la superficie, acercándose a respirar cada tres o cuatro minutos. Cuando los manatíes están haciendo mayor gasto de energía, es posible que suban a la superficie para respirar cada 30 segundos, sin embargo, han sido capaces de permanecer sumergidos hasta por 20 minutos. Los mamíferos acuáticos tienen una serie de adaptaciones que les permiten permanecer bajo el agua por más tiempo a diferencia de los mamíferos terrestres. Tanto los pulmones como el diafragma se extienden a lo largo de la cavidad del cuerpo y así están orientadas en el mismo plano horizontal que el cuerpo del manatí. Esta disposición es importante para el control de la flotabilidad.

Una característica anatómica inusual de los sirenios es que cada pulmón se encuentra en una cavidad separada. Los científicos no saben si estas cavidades pueden funcionar de forma independiente, pero sí se conoce que los manatíes pueden tener infecciones severas en uno de los pulmones, mientras el otro funciona normalmente. Los intervalos entre las respiraciones se prolongan mediante la sustitución de un gran porcentaje de aire en los pulmones con cada respiración. Los estudios han demostrado que los manatíes pueden renovar aproximadamente el 90% del aire en los pulmones en una respiración única, a diferencia de los seres humanos que en reposo generalmente pueden renovar aproximadamente 10% del aire en los pulmones en una respiración única.