Existen muchas características acerca de los manatíes que las personas desconocen y que pueden resultarles fascinantes.
Los manatíes son animales herbívoros, algunas personas asumen que el manatí come carne debido al gran tamaño que tienen, sin embargo sólo se alimentan de plantas. Pasan la mayor parte del tiempo buscando plantas en el fondo del agua, ya que consumen grandes cantidades de la misma.
A menudo se les conoce con el nombre vacas de mar por sus movimientos y sus hábitos de pastoreo tan similares a los de las vacas.
Los manatíes son animales de movimientos lentos, se caracterizan por ser mamíferos que se mueven con mucha lentitud. Su velocidad media es de alrededor de 5 millas por hora, sin embargo en ocasiones pueden nadar hasta 20 millas por hora. Permanecen muy cómodos en el agua y sus depredadores en este hábitat son pocos, por eso la mayoría del tiempo no necesitan moverse con rapidez.
Algunos manatíes pueden desplazarse desde el agua dulce al agua salada, las distintas especies de manatíes tienen sus preferencias en cuanto al agua también. Por ejemplo, el manatí amazónico nunca entra en el agua salada, sin embargo otras especies viven siempre en ella. Asombrosamente el manatí de Florida es capaz de pasar del agua dulce al agua salada y viceversa.
Hay un debate sobre la clasificación del manatí enano, muchos expertos creen que constituyen una especie, otros creen que son parientes más pequeños del manatí amazónico.
Los manatíes pueden vivir hasta 60 años, un manatí puede vivir como máximo hasta 60 años de edad en su hábitat natural. Se cree que son ancestros del elefante que evolucionaron hace más de 60 millones de años. Es imposible determinar la edad de un manatí cuando está vivo, después de su muerte, se puede determinar la edad mediante el conteo de las capas de anillos que han crecido en sus orejas.
Los manatíes son animales perezosos, pasan aproximadamente la mitad de cada día durmiendo en el agua. Son capaces de ir a la superficie en busca de aire, cerca de tres veces en 1 hora, incluso durante su período de descanso.
Los manatíes son de color grisáceo, generalmente son de color gris, pero pueden ser de color marrón también. Si se les ve cierto color verde en el cuerpo, esto se debe a la cantidad de algas que se han acumulado encima de ellos.
Algunos investigadores creen que el manatí puede ver en colores. Además tienen solo 6 dientes muy grandes, que pueden ser reemplazados a lo largo de su vida.
Los manatíes son animales que habitan en aguas cálidas, no pueden sobrevivir en aguas con temperaturas inferiores a los 60 grados Fahrenheit.
Los manatíes respiran aire, no tienen un agujero como piensa la mayoría de las personas, ellos respiran a través de las fosas nasales que toman el aire cuando suben a la superficie y que se cierran una vez que el manatí está debajo del agua.
La pérdida más grande de manatíes ocurrió en 1996, cuando más de 150 de ellos murieron repentinamente en una región. Se considera que un tipo de organismo mortal llamado marea roja fue el responsable, se trata de un organismo que a veces puede surgir en la vida vegetal acuática, al caracterizarse el manatí por ser un consumidor de grandes volúmenes de plantas, quedó vulnerable ante su agresión.
Existen tres especies de manatíes, la especie de Florida o antillana, la africana y la amazónica. Muchos investigadores también creen que existe el manatí enano, pero otros afirman que se trata de una subespecie más pequeña del manatí amazónico.
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