Especies de manatíes

Actualmente existe un debate sobre la existencia de tres o cuatro especies de manatíes. Las especies de manatíes que se han identificado son el manatí de Florida, el manatí de África Occidental y el manatí amazónico, el debate gira alrededor del manatí enano. Algunos afirman que es una especie separada, mientras que otros lo consideran como una subespecie más pequeña de otra especie.

Probablemente la especie más conocida es el manatí de la Florida o manatí antillano. Las personan viajan cada año hacia allí para verlos, pues durante el invierno migran hacia esta zona del planeta en busca de aguas más calientes. Es importante entender que el término manatí de Florida se refiere tanto a los que están allí todo el año, como a muchos de los que emigran hacia allí.

En los últimos años el número de manatíes que se reúnen durante la época de migración parece haber aumentado, lo que ha sido tomado como indicador de que los esfuerzos de conservación para estos animales han funcionado en cierta medida.

Por su parte, la población del manatí de África Occidental sigue disminuyendo en números, estos habitan a lo largo de África en las aguas tropicales y subtropicales. Factores como el calentamiento global y las acciones del hombre están provocando la pérdida de su hábitat. Los esfuerzos de conservación allí no son tan significativos como en EE.UU., lo que está causando cierta preocupación por la supervivencia de esta especie.

El manatí amazónico es la especie más pequeña,  sólo se encuentra en cuerpos de agua dulce al igual que el manatí enano, una de las razones por las que se debate si este es en efecto una subespecie del manatí amazónico. Se les llama manatíes enanos para identificarlos porque son extremadamente pequeños, muchos investigadores opinan que son una mutación genética, sin llegar a ser una especie muy diferente.

Independientemente de la especie a la que pertenezca un manatí, todos ellos tienen ciertas características en común. Son criaturas muy suaves e inteligentes, son herbívoros y pasan todo el tiempo en el agua, cuya temperatura debe ser de 60 grados Fahrenheit como mínimo para que puedan sobrevivir.

Todos son mamíferos porque dan a luz a sus crías y las cuidan, son animales solitarios y solo se les ve acompañados cuando una madre cuida de su hijo o cuando es época de reproducción. Un manatí nace después de 12 meses a partir de su concepción.

Es muy importante que la humanidad entienda que aunque no se conocen las cifras exactas de los manatíes que quedan en el mundo, sí se conoce que los números son muy bajos, se deben seguir realizando esfuerzos para mantener a los manatíes vivos. Definitivamente no queremos verlos extinguirse y todavía hay mucho que no conocemos acerca de ellos.

Afortunadamente, muchos de los programas de conservación exigen que todo esto se tome en cuenta y se establezcan medidas para protegerlos.  En Florida, por ejemplo, la acción de lastimar o dañar de alguna forma a un manatí, implica ser detenido y multado. En otros lugares las leyes son demasiado indulgentes y el miedo a meterse en problemas no es lo suficientemente grande como para evitar que las personas cambien su comportamiento agresivo contra esta criatura.