Hábitat y distribución del manatí

Debido a la forma en que está diseñado su cuerpo, el manatí no se adapta a la vida en aguas frías, su hábitat son las aguas tropicales, de hecho, no es capaz de sobrevivir en aguas con menos de 60 grados Fahrenheit. Las principales áreas donde vive son la Florida, África y el Amazonas. En los meses de invierno, estos migran en busca de aguas más cálidas, fundamentalmente hacia la costa de la Florida, en EE.UU.

Los investigadores han observado que los manatíes también viven en zonas donde existen plantas capaces de aumentar la temperatura del agua. Esta información es muy importante ya que cuando estas plantas rodean a los manatíes, estos pueden morir debido a los cambios bruscos que experimentan en el agua.

Aunque los manatíes son solitarios, no tienen problemas para vivir junto a otro manatí que se encuentren. Ellos se saludan o se comunican con chirridos, sin haber indicios de agresión por ocupar el territorio.  Hay muchos animales como las tortugas, los tiburones pequeños, lenguados y ostras que viven en zonas donde habita el manatí, pues no representa  peligro alguno para ellos al ser un animal herbívoro.

De igual forma, aquellos que viven en aguas dulces, comparten el hábitat con, nutrias, tortugas, ranas, caracoles y moluscos, cuyas poblaciones pueden reducirse en determinadas épocas del año dependiendo de la cantidad de alimento disponible y la ubicación.

Debido a su necesidad de vivir en aguas cálidas, enormes manadas de manatíes migran a la Florida cada año, desde noviembre hasta marzo, cuando la temperatura del agua allí es generalmente de 70 grados. A medida que el verano avanza, pueden encontrarse a lo largo de las costas de otros estados en los EE.UU. como Georgia, Alabama y Carolina del Sur.

Se cree que al menos 3000 manatíes tienen su hábitat permanente en Florida y gracias a los diversos dispositivos de localización que se han colocado en la zona, se conoce que pueden recorrer distancias muy largas, entre 40 y 50 millas diarias, durante la época de migración.

Por su parte, el manatí antillano habita en el sur del Océano Atlántico, el mar Caribe, México y en toda América del Sur hasta el final de Brasil. Se cree que los manatíes amazónicos se encuentran sólo en agua dulce y que el número de ellos en otras áreas se ha reducido drásticamente, sin embargo aun pueden ser vistos ocasionalmente en las zonas de Perú, Ecuador y Colombia, dependiendo de las temperaturas del agua.

Cualquier hábitat donde viva el manatí tiene que proveer algunas necesidades básicas, en primer lugar, el agua debe ser cálida y poco profunda, además de contar con abundantes plantas que le sirvan de alimento.

Existe una anécdota que habla sobre un manatí llamado Chessie en Chesapeake Bay, que se trasladó desde las frías aguas de esa zona hasta Florida. Colocaron un dispositivo de rastreo en su cuerpo y lo pusieron en libertad, ya el verano siguiente había viajado todo el camino desde Florida hasta Rhode Island.