¿Qué comen los manatíes?

El manatí es un animal herbívoro, es decir, se alimenta solo de plantas. Los investigadores han identificado más de 60 tipos diferentes de plantas que le sirven como fuente de alimentos, dependiendo de la ubicación donde viva y la época del año. Algunas de sus favoritas son las algas, las hojas y pasto. Algunos pueden llegar a consumir peces pequeños en caso de que no puedan encontrar suficiente vegetación en su hábitat natural.

Entre las características físicas de manatí, se aprecia lo que parece ser una trompa de elefante bien pequeña, esta es la parte que utilizan para recoger sus alimentos, así como para consumirlo. Ellos pasan casi todo el tiempo comiendo mientras están despiertos y el resto lo pasan durmiendo. En promedio, un manatí consume el 9% de su peso corporal y ya que pueden llegar a pesar hasta 1200 libras, las cantidades de vida vegetal que necesitan comer a diario, es considerable.

El manatí prefiere consumir los alimentos que están muy cerca de la superficie, lo más que se sumerge es hasta 20 pies. Esto se debe a que emplea gran parte de su energía para subir y bajar dentro del agua. Incluso prefieren migrar hacia zonas más lejanas de su hábitat natural para buscar comida en vez de quedarse en esa misma zona, sumergiéndose a mayor profundidad. Se cree que tienen que permanecer alejados de las aguas más profundas y frías debido a que no tienen una gruesa capa de grasa en sus cuerpos.

Las especies de plantas específicas que consumen depende en gran medida del hábitat donde se encuentren, los que habitan en aguas saladas comen hierba manatí, hierba tortuga, hierba banco y ánade silbón. Aquellos que viven en aguas dulces se alimentan fundamentalmente de la hydrilla, el jacinto de agua y la lechuga de agua. En realidad ellos son alimentadores oportunistas, lo que significa que van a consumir cualquier tipo de vida vegetal que se encuentren. Por eso son considerados como comedores primarios en la escalera de la cadena alimenticia y frecuentemente comparados con las vacas porque tienen hábitos alimenticios muy similares. Desafortunadamente también existen plantas capaces de ocasionar la muerte a  gran número de ellos y los investigadores han tratado de eliminar cualquier rastro de estas plantas con el fin de proteger a los manatíes.

Los manatíes hembras amamantan a sus crías con leche nutritiva durante los primeros 1 o 2 años de vida, aunque también les enseña a consumir plantas a medida que van creciendo, ya que es la leche de su madre la que los hace crecer y desarrollarse.

Muchas personas se sorprenden al conocer que los manatíes no consumen carne debido al gran tamaño de sus cuerpos, pero este es un detalle engañoso pues  en realidad no tienen grandes capas de grasa o carne. Por ejemplo, el intestino y el estómago ocupan gran parte del espacio en el vientre. Los manatíes necesitan comer gran cantidad de plantas cada día porque lo que comen realmente no contiene un alto valor nutricional.

En los lugares donde se cría al manatí en cautiverio, la alimentación es mayormente a base de lechuga de mar y otras plantas verdes, resulta caro y difícil cultivar los tipos de plantas que el manatí consume en su hábitat natural. Para ayudarles a consumir menos en cautiverio de lo que acostumbran a hacer naturalmente, se le suministran vitaminas de elefante.